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Piloter un groupe qui génère 44 milliards d’€ de CA - Estelle Brachlianoff - CEO Veolia
5/10INTRO
Veolia affirme que l’eau, les déchets et l’énergie sont devenus des enjeux centraux de souveraineté et de sécurité, à mesure que les tensions climatiques, la demande industrielle et les rivalités géopolitiques transforment l’accès aux ressources essentielles.
POINTS CLÉS
L’eau comme actif stratégique
Estelle Brachlianoff, directrice générale de Veolia depuis quatre ans, explique que l’eau n’est plus seulement un sujet environnemental ou de service public, mais un enjeu stratégique. Dans les zones de conflit, les usines de dessalement sont devenues des infrastructures sensibles, et certains sites de Veolia sont protégés par des batteries de missiles Patriot dans les pays du Golfe. En France, ces réseaux sont considérés comme des activités d’importance vitale et surveillés en coordination avec les autorités de sécurité de l’État.
La pression climatique s’accélère
Les vagues de chaleur qui paraissent encore exceptionnelles devraient rapidement devenir la norme, avec des étés atteignant 40°C ou plus. Brachlianoff estime qu’environ la moitié des solutions disponibles existent déjà et devraient être déployées plus vite, tandis que l’autre moitié reste à inventer. Son avertissement: gouvernements et entreprises ne doivent pas attendre la prochaine grande canicule pour agir sur la résilience.
La concurrence pour l’eau s’intensifie
Dans certaines régions des États-Unis, les autorités locales ont déjà dû privilégier l’eau destinée au refroidissement des centres de données plutôt qu’à l’irrigation agricole. Cet arbitrage illustre un basculement plus large: la rareté de l’eau passe d’un risque de long terme à une contrainte économique et politique immédiate. Pour les services publics et l’industrie, les décisions d’allocation deviennent plus conflictuelles à mesure que infrastructures numériques, agriculture et ménages se disputent une ressource limitée.
L’ampleur de Veolia en France et à l’international
Veolia affirme fournir un verre d’eau potable sur trois en France, collecter une tonne de déchets sur cinq produite par les habitants, et assurer du chauffage ou des services énergétiques à l’équivalent de 3 millions d’habitants. Pourtant, la France représente moins de un cinquième de l’activité du groupe. Le reste est réparti entre l’Europe, les États-Unis, l’Australie et l’Amérique du Sud, les États-Unis étant désormais son premier marché hors de France.
Un leader mondial centré sur les services essentiels
L’entreprise se présente comme le leader mondial de ses métiers de base. Aux États-Unis, elle s’est concentrée sur des activités ciblées plutôt que de rechercher de larges parts de marché, notamment l’eau et les déchets dangereux, où elle affirme occuper la deuxième place dans les deux cas. Brachlianoff soutient que cette spécialisation offre au groupe de meilleures perspectives de croissance qu’une présence fragmentée avec de faibles parts de marché.
De la santé publique à l’économie circulaire
Avec plus de 170 ans d’histoire, Veolia fait remonter ses origines à l’idée que l’eau potable est un outil de santé publique. Cette mission a évolué: de la lutte contre les maladies hydriques classiques vers le traitement de nouveaux contaminants et l’amélioration du contrôle de la pollution industrielle. Dans les déchets, l’entreprise présente de plus en plus son rôle sous l’angle de l’économie circulaire, en transformant les matières jetées en ressources réutilisables.
Le recyclage comme outil de souveraineté
Brachlianoff relie directement le recyclage des déchets à l’indépendance géopolitique. Des métaux comme le lithium, le cobalt et le nickel, tous essentiels aux batteries et à l’électrification, sont stratégiques car leur approvisionnement peut être perturbé par la puissance des États. Les récupérer dans les flux de déchets, dit-elle, réduit la dépendance aux matières premières importées et rend la transition énergétique plus sûre.
Le coût de la dépendance
Elle soutient que les ressources locales, recyclées ou renouvelables ne paraissent coûteuses que si l’on ignore le risque stratégique. Les pénuries d’eau, les ruptures d’approvisionnement minier et la dépendance à l’énergie importée peuvent coûter bien davantage lorsque les crises surviennent. Elle cite l’exposition de l’Europe au gaz russe comme exemple clair d’un approvisionnement apparemment bon marché pouvant créer une vulnérabilité durable.
Une activité technique face à la complaisance du public
Les systèmes d’eau restent souvent invisibles jusqu’à leur défaillance, comme le montrent les inquiétudes croissantes sur les difficultés financières et opérationnelles de Thames Water au Royaume-Uni. Brachlianoff affirme que le rôle de Veolia n’est pas forcément de racheter des opérateurs en difficulté, mais d’apporter technologie et expertise opérationnelle, notamment pour réduire les fuites et moderniser le traitement. Le groupe affirme aussi être le premier déposant mondial de brevets dans ses domaines.
Leadership, recrutement et diversité
L’une des quatre femmes seulement à diriger une entreprise du CAC 40, Brachlianoff estime que les progrès au sommet des grandes entreprises restent trop lents. Elle encourage les femmes à suivre leur instinct plutôt qu’à construire leur carrière en « cochant des cases », et affirme que les entreprises réussissent mieux lorsque les équipes dirigeantes mêlent origines et façons de penser. En recrutement, elle accorde une importance particulière à l’énergie, à l’enthousiasme et à une motivation visible, estimant que les compétences techniques seules ne suffisent pas.
CONCLUSION
Pour Veolia, la bataille autour de l’eau, des déchets et de l’énergie ne relève plus seulement de la durabilité. Elle concerne de plus en plus la résilience, la souveraineté et la capacité des États comme des industries à sécuriser des ressources essentielles dans un monde plus chaud et plus instable.
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