Le retour d’un vaisseau au point de départ
Le quinzième vol d’essai de Starship s’est terminé samedi par l’image que SpaceX promettait depuis des années: l’étage supérieur en acier inoxydable revenant d’orbite, freinant à la verticale et se posant non pas sur des jambes d’atterrissage, mais dans les bras mécaniques de sa tour de lancement à Starbase . La capture a eu lieu vers 16 h 20, heure de l’Est, le 14 novembre, environ 22,5 heures après le décollage du même véhicule depuis le sud du Texas .
C’est la première fois que SpaceX capture un étage supérieur Starship revenant de l’espace, une manœuvre plus complexe que les captures de boosters déjà réalisées par l’entreprise . Space.com a décrit le vaisseau entrant doucement dans les bras de la tour, tandis que l’Associated Press a rapporté que les caméras montraient le véhicule suspendu au-dessus du sol, soutenu par la structure du pas de tir . Pour un programme construit sur une succession d’essais, d’explosions contrôlées et de progrès incrémentaux, cette image représente un jalon net.
La mission n’a toutefois pas livré la “double capture” complète que SpaceX espérait. Le premier étage Super Heavy, qui devait lui aussi revenir à la tour quelques minutes après le décollage, a été dérouté vers le large et perdu dans le golfe du Mexique . Mais l’événement le plus inédit restait la récupération de Ship: l’étage supérieur devait survivre au vol orbital, au chauffage de rentrée, au contrôle atmosphérique, au retournement final et à l’approche précise de la tour .
Le déroulement de Flight 15
Flight 15 a décollé de Starbase le 13 novembre à 17 h 47, heure de l’Est, propulsé par les 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy . La séparation des deux étages est intervenue environ deux minutes et demie après le décollage, l’étage supérieur poursuivant sa route vers l’orbite tandis que le booster commençait sa séquence de retour . Ars Technica a rapporté que Ship avait atteint une orbite nominale, ce qui faisait de ce vol seulement le deuxième Starship à parvenir en orbite basse terrestre .
Une fois en orbite, Ship 42 a déployé 26 satellites Starlink V3, l’un des objectifs principaux de la mission . Le suivi en direct de Space.com a indiqué que les 26 satellites avaient été déployés au bout d’environ 1 heure et 17 minutes, avant que le vaisseau n’entame une longue phase de vol libre . Ars Technica a présenté ce déploiement comme le but principal de la première partie de la mission et a souligné qu’il confirmait le passage de Starship dans la catégorie des lanceurs orbitaux opérationnels, même si la réutilisation complète restait l’épreuve la plus difficile .
Le vaisseau est ensuite resté en orbite en franchissant plusieurs points de décision. SpaceX avait prévu des options de désorbitation vers des zones océaniques si l’état du véhicule, du bouclier thermique, du guidage ou de la tour ne permettait pas un retour sûr au Texas . Samedi, les commentateurs de SpaceX ont indiqué que les équipes avaient analysé des données du bouclier thermique provenant de caméras au sol et de caméras embarquées sur certains des satellites Starlink déployés .
Le dernier feu vert a été donné quelques heures avant la capture. Space.com a rapporté que les équipes responsables du deuxième étage, du bouclier thermique, des volets, des structures, de l’aérodynamique, du guidage, de la navigation, du contrôle et de la tour avaient toutes validé la tentative de retour . Ship a ensuite effectué une combustion de désorbitation de 10 secondes avec un seul moteur vers 15 h 23, heure de l’Est, afin d’engager sa trajectoire de rentrée vers Starbase .
Le revers du booster
Le premier moment critique de la mission est survenu quelques minutes après le lancement. Super Heavy devait revenir vers la même tour de lancement pour y être capturé, mais la tentative a été automatiquement annulée et le booster a été envoyé vers une zone au large . CBS News a rapporté après le lancement que le booster avait terminé sa course au large de la côte texane du golfe du Mexique, explosant dans une boule de feu au lieu d’être saisi par les bras de la tour .
Samedi, SpaceX a fourni davantage d’éléments sur la cause probable. Selon Space.com, les premières indications pointaient vers une interruption prématurée de la poussée de retour du booster à la suite d’une alarme de faible masse de carburant . D’après les commentaires de SpaceX cités par Space.com, le système de guidage a ensuite détecté que le booster n’était pas correctement positionné pour une capture par la tour et a déclenché l’abandon automatique de la manœuvre . L’Associated Press a aussi rapporté que les moteurs du booster avaient cessé de fonctionner trop tôt pendant la descente et que les ingénieurs continuaient d’en rechercher la cause .
Cet échec est important parce que Flight 15 devait potentiellement démontrer la récupération complète d’un système orbital: le booster et le vaisseau capturés tous deux au site de lancement . The Guardian avait rapporté avant le retour de Ship que SpaceX visait cette “double capture” et que la dérivation du booster avait empêché la première partie de la mission d’atteindre cet objectif . Mais cet incident illustre aussi l’intérêt des trajectoires de secours: si l’alignement avec la tour n’est pas sûr, le véhicule peut être sacrifié sans exposer la tour ou les zones voisines.
Pourquoi capturer Ship est plus difficile
La capture de l’étage supérieur n’est pas une simple répétition de la récupération du booster. Super Heavy se sépare tôt et revient d’une trajectoire suborbitale en quelques minutes, tandis que Ship doit mener des opérations orbitales avant de rentrer depuis l’espace . L’étage supérieur porte donc la partie la plus exigeante du pari de la réutilisation: son bouclier thermique doit résister au plasma, ses volets doivent contrôler l’attitude, et ses moteurs doivent se rallumer avec précision pour le retournement et l’approche finale .
Ars Technica a identifié le bouclier thermique comme l’un des grands défis restants du développement de Starship, car SpaceX veut des tuiles à la fois protectrices, légères et assez robustes pour limiter les réparations entre deux vols . Pour Flight 15, SpaceX avait intégré des améliorations issues des vols précédents, dont des mécanismes de retenue supplémentaires pour les tuiles jugées à risque et une conception incurvée visant à réduire l’échauffement dans les interstices . Le fait que le véhicule ait reçu l’autorisation de rentrer après inspection orbitale donne déjà à SpaceX des données importantes, indépendamment de la capture elle-même .
La capture par la tour modifie aussi l’architecture d’atterrissage. Au lieu d’emporter des jambes et d’absorber les charges au sol, Starship transfère l’événement final de récupération à une structure fixe du site de lancement. Si SpaceX rend cette procédure répétable, le vaisseau pourrait être inspecté, entretenu, réempilé et relancé plus rapidement qu’un véhicule récupéré loin du pas de tir. L’Associated Press a rapporté que SpaceX présente cette capture comme une démonstration du concept de réutilisation complète destiné aux futures missions vers la Lune et Mars .
Un jalon observé de près par la NASA
La NASA est directement concernée par les progrès de Starship, car l’agence a choisi une version modifiée du véhicule pour son architecture d’alunissage Artemis . L’Associated Press a rapporté que la NASA finance Starship à hauteur de plusieurs milliards de dollars afin de soutenir les atterrissages d’astronautes sur la Lune plus tard dans la décennie et la mise en place d’une présence lunaire durable . The Guardian a également rappelé que la NASA a attribué des contrats à SpaceX et Blue Origin pour fournir des atterrisseurs lunaires destinés au retour d’astronautes sur la Lune .
La capture de samedi ne règle pas tous les défis d’Artemis. Une version lunaire de Starship devra démontrer le ravitaillement en orbite, des lancements répétés, des opérations de longue durée et des systèmes qualifiés pour l’équipage. Mais le retour de Ship depuis l’orbite répond à une question centrale: l’étage supérieur peut-il accomplir un profil orbital complet et revenir avec assez de précision pour être récupéré au site de lancement ? Dans l’économie d’un lanceur réutilisable, cette précision n’est pas un luxe: elle conditionne la cadence.
Le calendrier compte aussi. L’Associated Press a rapporté que SpaceX prévoit de commencer à lancer des Starship depuis le Kennedy Space Center, en Floride, dans les prochains mois, au moment où les activités Artemis de la NASA doivent de plus en plus croiser la trajectoire opérationnelle de Starship . Starbase reste le laboratoire d’essai, mais la Floride pourrait devenir le pont entre démonstrations et missions lunaires.
Où en est l’histoire
Au soir du samedi 14 novembre, le résultat principal est clair: SpaceX a capturé pour la première fois un étage supérieur Starship revenant d’orbite . L’entreprise n’a pas réalisé la double capture complète, car la récupération de Super Heavy a été annulée et le booster a été perdu au large . La mission a néanmoins placé 26 satellites Starlink V3 en orbite, effectué un long vol orbital, franchi les vérifications du bouclier thermique, réalisé une combustion de désorbitation et ramené Ship dans les bras de la tour .
Flight 15 n’est donc ni une réussite parfaite ni un demi-échec. C’est une mission où l’échec du booster met en relief la réussite du vaisseau. Le premier étage a rappelé que la capture dépend encore de marges strictes de positionnement et de propulsion; l’étage supérieur a montré que SpaceX peut ramener la partie la plus difficile de Starship depuis l’orbite jusqu’au pas de tir .
La prochaine étape sera la répétition. Une capture prouve que la manœuvre est possible; une architecture de flotte exige qu’elle devienne routinière. SpaceX devra maintenant montrer que Ship peut être inspecté, remis en état et relancé avec une cadence compatible avec la promesse de réutilisation rapide. Mais après le retour spectaculaire de samedi, ce scénario n’est plus seulement une animation ou un objectif dans une chronologie de test: un Starship est allé en orbite, est revenu à travers le feu et a été capturé là où il avait décollé .