Une réussite orbitale, mais pas le scénario parfait
Le 15e vol d’essai de Starship a décollé de Starbase, au Texas, le 13 novembre 2026, avec l’un des plans de récupération les plus ambitieux jamais tentés: placer l’étage supérieur en orbite, déployer une charge utile, ramener le booster Super Heavy vers la tour de lancement, puis faire revenir plus tard le vaisseau orbital vers le même site pour une seconde capture . Starship a bien atteint l’orbite, ce qui donne à SpaceX une nouvelle preuve que son système peut fonctionner comme lanceur orbital opérationnel, et non plus seulement comme prototype expérimental . Mais l’objectif symbolique de la mission a été compromis quelques minutes après le décollage, lorsque Super Heavy n’a pas été capturé par les bras de la tour et a fini dans le golfe du Mexique, où il a explosé après l’abandon de la manœuvre .
Cette issue a immédiatement rendu impossible la « double capture » prévue. Même si l’étage supérieur devait ensuite remplir toutes les conditions pour revenir à Starbase, SpaceX ne pourrait plus revendiquer la récupération complète des deux étages sur ce vol . La nuance est essentielle: atteindre l’orbite est un objectif majeur, mais l’équation technique et économique de Starship repose sur la récupération et la réutilisation rapides du booster géant et du vaisseau orbital .
Le déroulé du vol
Flight 15 a quitté le pas de tir à 17 h 47, heure de l’Est, soit 22 h 47 GMT, depuis les installations de SpaceX dans le sud du Texas . Le booster Super Heavy et l’étage supérieur Ship ont franchi la tour grâce aux 33 moteurs Raptor 3 du booster, Space.com évoquant plus de 18 millions de livres de poussée pendant l’ascension . Le début du vol a semblé nominal: extinction principale du booster, séparation par « hot staging », puis poursuite de l’accélération de Ship vers l’orbite basse tandis que le booster se réorientait vers la côte texane .
Le plan de récupération prévoyait que les bras mécaniques de la tour, souvent surnommés « chopsticks », attrapent Super Heavy environ six minutes et demie après le décollage . Cette séquence n’a pas eu lieu. SpaceX a annulé la tentative de capture et a redirigé le booster vers un amerrissage contrôlé au large . L’Associated Press a rapporté que le booster était tombé dans le golfe du Mexique et avait explosé, tandis que Space.com a indiqué que la cause exacte de l’abandon de la capture n’était pas immédiatement connue .
Pendant la retransmission, le commentateur de SpaceX Dan Huot a expliqué que les équipes examineraient ce qui avait provoqué l’abandon lors du retour du booster vers la tour . Cette formulation compte, car rien ne permet encore de dire publiquement si la décision provenait d’un problème du booster, de la tour, du logiciel de vol, des systèmes au sol ou de règles de sécurité destinées à protéger le pas de tir . Le résultat, lui, est sans ambiguïté: une démonstration censée illustrer la réutilisation rapide s’est arrêtée avant la capture.
Ship atteint l’orbite et déploie ses satellites
L’étage supérieur Ship a fourni la partie la plus réussie de la mission. Après la séparation, ses moteurs ont poursuivi leur poussée puis se sont arrêtés comme prévu, avant une seconde combustion d’environ 20 secondes destinée à finaliser l’insertion orbitale . À 23 h 20 UTC, le direct de Space.com a indiqué que Ship 42 avait achevé cette manœuvre et se trouvait en orbite autour de la Terre, seulement la deuxième insertion orbitale réussie de Starship après Flight 14 en septembre .
La mission est ensuite entrée dans sa phase de déploiement. Ship 42 transportait 26 satellites Starlink V3, et les mises à jour en direct de Space.com ont signalé que le déploiement avait commencé environ 35 minutes après le décollage et s’était achevé à 1 heure et 17 minutes de mission . La même couverture a indiqué que le vaisseau était ensuite passé dans une longue phase de vol orbital, les contrôleurs ayant renoncé à une option de retour anticipé qui aurait conduit à un amerrissage près d’Hawaï .
Cette performance orbitale n’est pas un simple lot de consolation. Elle montre que la configuration V3 de Starship peut atteindre l’orbite basse avec une charge utile réelle et poursuivre un vol prolongé, deux prérequis pour les ambitions de SpaceX dans les déploiements Starlink lourds, l’architecture lunaire de la NASA et les futures missions au-delà de l’orbite terrestre . L’Associated Press a rapporté que Starship avait largué 26 satellites Starlink avancés peu après son arrivée en orbite, tandis que Space.com a précisé qu’il s’agissait du deuxième lot V3 livré par Starship après Flight 14 .
Pourquoi l’échec du booster pèse si lourd
L’échec de la capture du booster est important parce que la promesse de Starship ne se limite pas à sa taille. Un lanceur géant mais consommable resterait impressionnant, mais il ne produirait pas la rupture de coût et de cadence que SpaceX recherche. L’objectif de Flight 15 était de montrer, pour la première fois, qu’un système orbital pouvait ramener tous ses principaux éléments au site de lancement pour une éventuelle réutilisation .
Ars Technica a résumé l’enjeu avant le vol: aucun lanceur orbital n’avait jamais été entièrement récupéré dans l’intention de réutiliser tous ses composants, et Flight 15 devait être la tentative de SpaceX pour franchir ce seuil . Space.com a également présenté la récupération combinée de Super Heavy et de Ship comme le « Graal » de SpaceX, car la réutilisation totale et rapide est le mécanisme qui pourrait transformer Starship en véritable infrastructure de transport spatial .
SpaceX avait déjà réussi des captures de boosters lors de vols précédents, mais Flight 15 devait être la première tentative de récupération d’un Super Heavy V3 amélioré . C’est ce qui rend l’échec particulièrement significatif. Les versions plus anciennes ont démontré le concept, mais la version V3 représente la trajectoire industrielle que SpaceX veut faire monter en cadence .
L’abandon de la capture illustre aussi une autre priorité: SpaceX semble prête à sacrifier du matériel volant plutôt qu’à risquer la tour et le pas de tir, qui sont beaucoup plus difficiles à remplacer. L’Associated Press a cité la commentatrice Kate Tice, qui a reconnu que ce n’était pas le résultat espéré tout en soulignant que la décision s’inscrivait dans une logique de contrôles de sécurité stricts pour protéger les installations . Dans une fusée réutilisable, l’infrastructure au sol fait partie du système de vol.
La capture de Ship reste l’épreuve ouverte
D’après les dernières informations disponibles dans la fenêtre de publication, l’étage supérieur Ship était toujours en orbite et en cours d’évaluation pour un éventuel retour vers Starbase le 14 novembre . Space.com a rapporté que Ship 42 devait passer plus de 21 heures dans l’espace, avec plusieurs points de décision permettant à SpaceX d’ordonner un retour anticipé ou alternatif si les ingénieurs jugeaient la capture trop risquée . Si le véhicule reste en bonne santé, le plan prévoit une désorbitation, une rentrée atmosphérique, une descente en « belly flop », un redressement vertical et une approche finale vers les bras de la tour .
C’est probablement la partie la plus difficile de la mission. Le booster revient d’une trajectoire suborbitale après quelques minutes; Ship doit survivre à la vitesse orbitale, au chauffage de rentrée, à une longue phase autonome et à un guidage très précis vers un site situé à proximité de zones habitées . Space.com a indiqué que trois satellites Starlink V3 déployés étaient équipés pour observer le bouclier thermique de Starship après le déploiement, afin de fournir des données avant la décision finale sur un retour vers Starbase .
Si SpaceX tente et réussit la capture de Ship, Flight 15 resterait historique: ce serait la première récupération d’un étage supérieur Starship après un vol orbital . Mais ce ne serait plus la double capture inédite initialement visée, car Super Heavy est déjà perdu . La mission se situe donc entre deux catégories: ni échec total, ni succès parfait, mais résultat partagé dans un programme qui avance précisément par apprentissages partiels.
Un succès pour l’orbite, un avertissement pour la réutilisation
Flight 15 confirme que Starship passe du stade des démonstrations spectaculaires à celui d’opérations orbitales prolongées. Le véhicule a atteint l’orbite, déployé un lot complet de satellites Starlink V3 et poursuivi une longue phase de vol pendant que les équipes évaluaient la possibilité d’un retour de Ship vers Starbase . Ce sont des progrès majeurs pour un système que SpaceX veut utiliser à la fois pour son réseau haut débit, les missions lunaires et, à plus long terme, l’architecture martienne .
Mais l’explosion du booster souligne l’écart entre atteindre l’orbite et exploiter un système de transport entièrement réutilisable. Falcon 9 n’a rendu les retours de boosters routiniers qu’après une longue campagne de tentatives, d’échecs et d’améliorations progressives. Starship ajoute une exigence plus difficile encore: récupérer les deux étages de la plus grande fusée du monde au site de lancement, dont l’un après une rentrée depuis l’orbite.
Le bilan le plus juste est donc celui d’un progrès sous contrainte. SpaceX a montré une nouvelle fois que Starship peut atteindre l’orbite et livrer des charges utiles, mais l’échec de Super Heavy a empêché la percée symbolique et pratique d’une récupération complète du système . La question suivante est de savoir si Ship 42 pourra réussir l’acte final de la mission — et si l’abandon du booster fournira les données nécessaires pour qu’une future double capture ne soit plus seulement une occasion manquée.