Une avancée majeure, mais pas le triomphe total espéré
SpaceX a signé avec le vol 15 de Starship une mission typique de son programme: spectaculaire, incomplète, mais techniquement significative. Le lanceur Starship-Super Heavy, haut de 407 pieds, a décollé de Starbase, dans le sud du Texas, à 17 h 47 heure de l’Est le vendredi 13 novembre 2026, soit 22 h 47 UTC, avec l’objectif d’envoyer l’étage supérieur Ship vers l’orbite puis de récupérer les deux étages au site de lancement . Le plan était sans précédent pour un système orbital: faire revenir le booster Super Heavy vers la tour de lancement, puis ramener plus tard l’étage supérieur Starship, afin que les deux véhicules soient saisis par les bras mécaniques de la tour .
La démonstration complète n’a pas eu lieu. Environ six minutes et demie après le décollage, SpaceX a renoncé à la capture du booster et l’a dirigé vers une zone de retombée dans le golfe, où les images ont montré le véhicule descendre dans un nuage de vapeur avant de se transformer en boule de feu lorsque des ergols résiduels se sont enflammés près de la surface . La cause exacte de l’abandon n’était pas immédiatement connue, et les commentateurs de SpaceX ont indiqué que l’équipe analyserait ce qui avait provoqué l’interruption de la trajectoire de retour vers la tour .
Mais l’échec du booster n’a pas entraîné l’échec de l’ensemble de la mission. L’étage supérieur Ship 42 a poursuivi son ascension, réalisé une manœuvre d’insertion orbitale et atteint l’orbite terrestre pour la deuxième fois seulement dans l’histoire du programme Starship . Cette dualité fait de ce vol un moment important: SpaceX a manqué la première récupération intégrale d’un lanceur orbital, mais a confirmé que Starship pouvait atteindre l’orbite, déployer une charge utile et continuer un vol de longue durée toujours en cours au début du samedi 14 novembre en temps UTC .
Le déroulé du vol
La phase de montée initiale s’est déroulée de manière globalement nominale. Le premier étage Super Heavy, équipé de 33 moteurs Raptor 3, a arraché l’ensemble Starship de Starbase avec plus de 18 millions de livres de poussée, sans incident manifeste au niveau du pas de tir . Environ deux minutes et demie après le décollage, les deux étages se sont séparés: le booster a commencé sa manœuvre de retour, tandis que Ship 42 poursuivait sa route vers l’espace avec ses six moteurs Raptor .
Le booster devait inverser sa trajectoire, revenir au-dessus du site texan, descendre à la verticale et être capturé par les bras de la tour. SpaceX avait déjà réussi trois captures de boosters Super Heavy lors d’essais antérieurs, ce qui rend l’échec du vol 15 d’autant plus notable . Cette fois, il s’agissait en outre d’un booster Super Heavy Version 3, un étage de 236 pieds présenté comme une configuration plus proche du modèle destiné aux missions lunaires et martiennes . Au lieu de rejoindre la tour, le véhicule a été envoyé vers le golfe, choix qui a protégé le site et la tour mais a annulé la première moitié de la tentative de double capture .
L’attention s’est alors déplacée vers l’étage supérieur. Après la fin de sa première poussée, Ship a suivi une trajectoire prudente permettant aux contrôleurs de vol d’évaluer son état avant de décider s’il pouvait être placé en orbite . SpaceX a ensuite procédé à une courte poussée d’insertion à environ T+26 minutes, plaçant Ship 42 sur une orbite basse autour de 275 kilomètres, soit environ 170 miles d’altitude . Sur le direct, Dan Huot, de SpaceX, a décrit l’insertion comme nominale et souligné que Starship se trouvait autour de la Terre pour la deuxième fois .
Les satellites Starlink donnent une autre dimension au succès
Le succès orbital a été suivi d’une autre étape importante. Ship 42 transportait 26 satellites Starlink V3, déployés en orbite basse au début de la mission . Selon le suivi en direct de Space.com, les 26 satellites avaient été libérés au bout d’une heure et 17 minutes, après quoi Starship est entré dans une longue phase de vol balistique prévue pour se prolonger jusqu’au samedi .
Cette charge utile n’était pas seulement symbolique. Les satellites Starlink V3 font partie de l’architecture de nouvelle génération du réseau internet de SpaceX, et le lot du vol 15 suivait un premier déploiement de V3 effectué par le vol 14 en septembre . Space.com a également rapporté que trois satellites de ce vol emportaient des caméras destinées à observer Ship après le déploiement, notamment pour inspecter les tuiles thermiques et d’autres éléments matériels avant de décider si le véhicule pouvait rentrer vers Starbase .
Ce point explique la logique profonde de la mission. Le vol 15 ne consistait pas seulement à atteindre l’orbite; il devait montrer qu’un vaisseau spatial géant en acier pouvait être évalué, contrôlé puis potentiellement ramené sur son site de lancement après une longue phase orbitale. SpaceX avait prévu plusieurs possibilités d’interruption de mission, avec des zones océaniques préalablement définies, avant de s’engager vers une tentative de capture à Starbase . Après le déploiement des satellites, les contrôleurs ont choisi de ne pas utiliser la première option de retour anticipé près d’Hawaï, signe que Ship 42 se comportait suffisamment bien à ce stade .
Pourquoi l’explosion du booster compte vraiment
L’explosion du booster n’est pas un simple incident visuel. Tout le modèle Starship repose sur la réutilisation rapide et répétée des deux étages. Falcon 9 a déjà démontré la réutilisation partielle à grande échelle, mais son second étage reste consommé à chaque mission; Starship doit franchir l’étape suivante en permettant la récupération de l’ensemble du système . Avant le vol, Kiko Dontchev, vice-président du lancement chez SpaceX, avait présenté cette réutilisation complète comme une condition pour passer à des cadences de tir beaucoup plus élevées .
Le vol 15 devait condenser cette ambition en un seul événement. Si le booster avait été capturé, puis Ship récupéré plus tard, SpaceX aurait réalisé une première mondiale: la récupération des deux étages d’un système orbital au cours d’un même vol . À la place, l’entreprise devra comprendre pourquoi le retour du booster n’a pas été autorisé jusqu’à la tour. L’origine pourrait relever du véhicule lui-même, de la nouvelle configuration du booster, de la propulsion, du guidage, de contraintes structurelles, de l’état de la tour ou d’une règle de sécurité conservatrice .
La réaction publique de SpaceX est restée prudente. La commentatrice Kate Tice a reconnu que ce n’était pas le résultat attendu, tout en soulignant que la décision s’inscrivait dans une série de contrôles de sécurité destinés à protéger le pas de tir . Cette nuance est essentielle: la tour de Starbase et ses bras mécaniques sont des infrastructures critiques. Une tentative de capture maintenue malgré une anomalie pourrait endommager le site et ralentir toute la campagne d’essais bien plus longtemps que la perte d’un booster au large.
Le retour de Ship reste la manœuvre la plus ambitieuse
Malgré la perte du booster, le vol 15 a conservé sa partie la plus novatrice: le possible retour de l’étage supérieur Starship vers la tour après un séjour orbital. SpaceX n’avait jamais tenté de ramener un Ship à son pas de tir pour le capturer; les étages supérieurs précédents avaient terminé dans l’océan ou dans des destructions accidentelles . CBS a rapporté que, si le vol se poursuivait, SpaceX prévoyait une poussée de désorbitation le samedi, suivie d’une rentrée contrôlée, d’un survol de zones peu peuplées et d’une approche finale vers Starbase .
La séquence est extrêmement exigeante. Starship doit résister à l’échauffement de la rentrée, utiliser ses quatre volets pour piloter sa descente ventre en avant, se redresser près du sol, puis se placer entre les bras de la tour sous la poussée de ses moteurs . Les règles de mission prévoient aussi des options d’abandon si l’état du véhicule, la trajectoire ou la tour ne permettent plus une capture sûre . C’est ce qui transforme la démonstration en véritable exercice d’ingénierie: SpaceX ne cherche pas seulement une image spectaculaire, mais une procédure répétable.
Au moment des dernières informations disponibles dans la fenêtre de publication, Starship poursuivait sa phase de vol orbital après le déploiement de sa charge utile, et la décision finale de retour vers Starbase n’était pas encore achevée . Space.com indiquait que Ship 42 évoluait à environ 260 kilomètres d’altitude pendant cette phase de croisière et que les contrôleurs avaient déjà laissé passer la première option de retour anticipé . Si SpaceX va jusqu’au bout, une capture réussie de Ship constituerait malgré tout un jalon historique, même sans récupération du booster.
Starlink, Artemis et la stratégie de SpaceX
Le vol 15 dépasse le cadre d’un simple essai de fusée. Pour Starlink, Starship doit devenir le véhicule capable de déployer des satellites plus grands et plus puissants que ceux lancés efficacement par Falcon 9 . Si le système devient pleinement réutilisable, il pourrait modifier les coûts et la cadence de construction des grandes constellations en orbite basse .
La NASA observe elle aussi ces progrès avec attention. L’agence finance SpaceX à hauteur de plusieurs milliards de dollars pour développer une version lunaire de Starship destinée au programme Artemis, tout en soutenant aussi le Blue Moon de Blue Origin comme autre solution pour atteindre la surface lunaire . AP a rapporté que les prochaines étapes d’Artemis doivent inclure des exercices d’amarrage en orbite terrestre avec Blue Moon et Starship, en vue d’un alunissage possible dès 2028 . Pour Artemis, le message du vol 15 est donc double: la performance orbitale progresse, mais la fiabilité et la récupération restent des questions décisives.
Le vrai bilan tient dans cette tension. SpaceX n’a pas réalisé la double capture sans précédent qui était recherchée, et l’explosion du booster fera l’objet d’un examen technique serré. Mais l’étage supérieur a atteint l’orbite, déployé 26 satellites, poursuivi une mission longue et maintenu possible la première capture d’un Starship revenant de l’orbite. Le vol 15 n’est donc ni une victoire pure ni un échec simple. C’est un jalon accompagné de débris, et une nouvelle preuve que, dans le programme Starship, le progrès se mesure aussi à ce qui continue de fonctionner après l’explosion.