Une réussite orbitale, mais pas la victoire totale
Le quinzième vol de Starship restera comme une mission à deux visages. D’un côté, SpaceX a de nouveau envoyé son immense lanceur en orbite et a déployé une cargaison complète de satellites Starlink V3. De l’autre, l’entreprise a manqué l’objectif qui devait faire entrer ce vol dans l’histoire: récupérer les deux étages du système, le booster Super Heavy et l’étage supérieur Starship, grâce aux bras mécaniques de la tour de lancement .
Le décollage a eu lieu vendredi 13 novembre depuis Starbase, au Texas, avec une ambition inédite. SpaceX voulait faire revenir le booster quelques minutes après le lancement, puis ramener le vaisseau Starship après un long vol orbital, les deux véhicules devant être saisis par les bras dits « chopsticks » de la tour .
La première moitié de ce scénario a échoué. Le booster Super Heavy, désigné comme Booster 22 dans les comptes rendus de mission, n’est pas revenu jusqu’à la tour. Space.com rapporte que SpaceX a annulé la tentative de capture et que le booster a amerri dans le golfe du Mexique, la cause exacte de l’abandon restant inconnue dans l’immédiat . AP indique que le booster est tombé dans le golfe puis a explosé, empêchant SpaceX de réaliser la double capture historique visée par ce vol .
Mais l’étage supérieur, Ship 42, a poursuivi sa trajectoire. Il a effectué sa mise en orbite, devenant seulement le deuxième Starship à atteindre l’orbite terrestre, puis il a déployé ses 26 satellites Starlink V3 . C’est pourquoi ce vol ne peut être résumé ni comme un succès complet ni comme un échec. Il s’agit d’un résultat mixte: la récupération intégrale a échoué, mais la mission orbitale du vaisseau a franchi plusieurs étapes majeures.
Le booster détourné vers le golfe
Le plan initial prévoyait que Booster 22 revienne vers Starbase environ six minutes et demie après le décollage. Il devait ralentir, se stabiliser et se positionner avec une précision extrême entre les bras mécaniques de la tour. Cette manœuvre est l’un des éléments clés de la stratégie de réutilisation rapide de SpaceX.
Au lieu de cela, la capture a été annulée. Spaceflight Now rapporte que le plan de vol prévoyait un retour vers le pas de tir 2 de Starbase, mais que le booster a été dérouté au large pour des raisons non précisées, avant d’exploser et de disparaître de l’image tandis que des ergols résiduels brûlaient . AP précise également qu’aucune explication n’avait encore été fournie sur ce qui s’était mal passé .
Cette absence d’explication est importante. Dans un système de capture par tour, il ne suffit pas que le véhicule soit proche de la bonne trajectoire. Le booster et l’infrastructure au sol doivent satisfaire à des critères stricts, car une mauvaise approche pourrait endommager la tour et retarder toute la campagne d’essais. Space.com cite le commentateur de SpaceX Dan Huot, qui a indiqué que les équipes analyseraien t ce qui avait causé l’abandon pendant le retour du booster vers la tour .
La déception est d’autant plus forte que SpaceX avait déjà réussi plusieurs captures de boosters Starship. AP rappelle que trois boosters avaient déjà été rattrapés à Starbase avant ce vol . Toutefois, Flight 15 représentait aussi une première pour la version améliorée du Super Heavy, le booster Version 3, que SpaceX cherche à transformer en modèle de production pour les futures missions lunaires et martiennes .
Ship 42 atteint l’orbite et libère les satellites
La partie orbitale de la mission a donné à SpaceX son principal motif de satisfaction. Après la séparation des étages, Ship 42 a poursuivi son ascension, a coupé ses six moteurs Raptor, puis a réalisé une manœuvre d’insertion orbitale . Space.com rapporte que Dan Huot a annoncé une insertion nominale, confirmant que Starship était en orbite autour de la Terre pour la deuxième fois seulement .
La séquence de déploiement a ensuite commencé. Selon Space.com, Ship 42 a libéré les 26 satellites Starlink V3 à environ une heure et dix-sept minutes de mission . AP rapporte également que Starship a déployé 26 des satellites Starlink les plus avancés de SpaceX après avoir atteint l’orbite .
Cette cargaison n’est pas un simple passager. Elle montre que Starship se rapproche d’un rôle opérationnel, capable d’emporter des charges utiles importantes tout en servant de banc d’essai pour la réutilisation. Le profil de Flight 15 prévoyait précisément 26 satellites Starlink V3, et la description de mission de SpaceX indiquait que chaque satellite V3 ajouterait un térabit de capacité au réseau, l’ensemble de la charge utile correspondant à environ dix lancements Falcon 9 de satellites V2 Mini en termes de capacité .
Trois satellites avaient également une fonction d’inspection. La description de mission indiquait que trois Starlink V3 étaient équipés de caméras destinées à observer le bouclier thermique de Starship et à transmettre des images aux équipes au sol . Ces données doivent aider SpaceX à déterminer si le vaisseau est en état de tenter un retour vers Starbase.
La capture du vaisseau reste possible, mais sous conditions
La double capture est désormais impossible sur ce vol, puisque le booster a été perdu. Mais un objectif majeur demeure: tenter pour la première fois de ramener l’étage supérieur Starship depuis l’orbite et de le faire saisir par la tour à Starbase. AP rapporte que Starship devait se diriger vers le pas de tir samedi 14 novembre, si aucun nouveau problème ne survenait .
Space.com a indiqué qu’après le déploiement complet des satellites, Starship était entré dans une longue phase de vol libre en orbite et que les contrôleurs avaient renoncé à une première option de retour anticipé, qui aurait consisté en un amerrissage au large d’Hawaï . Au moment de cette mise à jour, Ship 42 fonctionnait correctement en orbite, avec un prochain point de décision attendu autour de 1 heure du matin, heure de l’Est, le 14 novembre .
La tentative reste cependant entièrement conditionnelle. La description de mission de SpaceX précise que Starship ne reviendra vers le site de lancement que si les équipes confirment que les systèmes essentiels à la rentrée atmosphérique, à l’allumage final et à l’approche de la tour sont en bon état . Si ces critères sont satisfaits, la mission pourrait se conclure environ 22,5 heures après le décollage par une tentative de capture de l’étage supérieur .
Cette manœuvre est plus difficile que celle du booster. Le vaisseau revient d’une orbite terrestre, subit une rentrée à haute énergie, doit contrôler son échauffement, se retourner, rallumer ses moteurs et s’aligner avec une structure fixe au sol. Même sans double capture, une capture réussie de Ship 42 constituerait donc une avancée majeure.
Pourquoi l’échec de la double capture compte
La finalité de Starship n’est pas seulement d’atteindre l’orbite. SpaceX veut créer un système entièrement et rapidement réutilisable, dans lequel les deux étages reviennent intacts. AP rapporte que l’objectif initial de Flight 15 était de récupérer chaque élément de la fusée pour une future réutilisation, ce qui n’a encore été réalisé nulle part pour un système orbital complet .
Cette ambition explique l’importance de l’échec du booster. Un lancement peut atteindre l’orbite tout en manquant son objectif technologique central. Dans le cas de Flight 15, SpaceX a confirmé la capacité orbitale et le déploiement de satellites, mais n’a pas démontré la récupération complète du système.
La logique économique est claire. Falcon 9 a rendu la réutilisation du premier étage relativement courante, mais son second étage est toujours perdu. Starship vise à changer cette équation en ramenant à la fois le booster et le vaisseau. Si SpaceX y parvient de manière répétée, le coût marginal des lancements lourds pourrait baisser, et le rythme de lancement pourrait augmenter fortement.
Il faut toutefois noter que l’abandon de la capture du booster peut aussi être interprété comme une décision prudente. Si un paramètre du véhicule ou de la tour sort des limites prévues, il vaut mieux sacrifier le booster en mer que risquer de détruire l’infrastructure. Spaceflight Now rapporte d’ailleurs que SpaceX dispose aussi d’options d’amerrissage anticipé pour le vaisseau si un retour vers Starbase est jugé trop risqué .
Le contexte lunaire et martien
Flight 15 s’inscrit dans une campagne beaucoup plus large. La NASA compte sur une version de Starship pour le programme Artemis, et AP rapporte que l’agence verse des milliards de dollars à SpaceX pour développer un Starship capable de déposer des astronautes sur la Lune . La capacité à inspecter, récupérer et réutiliser le matériel est donc directement liée aux ambitions lunaires et martiennes.
Le rôle de Starlink ajoute une autre dimension. SpaceX utilise sa propre constellation comme client interne de Starship, tout en faisant de certains satellites des outils de diagnostic pour le vaisseau. Ce modèle permet de combiner déploiement commercial, inspection du bouclier thermique et essais de réutilisation au sein d’un même vol.
Flight 15 illustre bien cette méthode. Le booster a été perdu, mais le vaisseau a atteint l’orbite, a déployé une charge utile utile au réseau Starlink et continue de fournir des données pour la phase la plus complexe du test.
Ce qu’il faut surveiller maintenant
La première question est de savoir si Ship 42 restera suffisamment sain pour tenter la capture de l’étage supérieur à Starbase samedi 14 novembre. Si SpaceX donne le feu vert, l’entreprise pourrait encore réaliser une première récupération de l’étage orbital Starship, même si la perte du booster a déjà empêché la récupération complète du lanceur .
La deuxième question concerne la cause du déroutement de Booster 22. Un problème de moteur, un signal de capteur, une limite de logiciel, une contrainte de tour ou une règle de sécurité n’auraient pas les mêmes conséquences pour le prochain vol. Tant que SpaceX n’aura pas clarifié ce point, la portée technique de l’échec restera partiellement ouverte.
À ce stade, Flight 15 ressemble donc à un jalon paradoxal. Starship a atteint l’orbite, a livré ses satellites et a prolongé sa mission au-delà des vols précédents. Mais l’explosion du booster a privé SpaceX de la double capture qui devait démontrer la récupération intégrale du plus puissant lanceur jamais construit. C’est un progrès réel, mais incomplet — exactement le type de résultat dont SpaceX tire souvent les données nécessaires pour tenter, une fois de plus, de faire revenir toute la fusée à la maison.