Une tentative orbitale historique pour Starship
SpaceX vise un décollage de Starship depuis Starbase, dans le sud du Texas, le lundi 28 septembre, pendant une fenêtre de 75 minutes qui s’ouvre à 8 h 15 EDT, soit 12 h 15 GMT . Le direct officiel de SpaceX doit commencer environ 30 minutes avant le décollage, ce qui placerait le début de la retransmission autour de 7 h 45 EDT si le compte à rebours reste nominal . Space.com prévoit également une couverture en direct et des mises à jour de la mission pour suivre les principales étapes du vol .
L’enjeu est considérable: Flight 14 doit être la première mission au cours de laquelle Starship entre réellement en orbite autour de la Terre après 13 essais intégrés restés sur des trajectoires suborbitales . Les vols précédents ont permis de tester la séparation des étages, la rentrée atmosphérique, les profils de descente et les amerrissages, mais ils n’ont pas placé l’étage supérieur sur une orbite durable . Si tout se déroule comme prévu, l’étage Ship effectuera six tours de la Terre, réalisera une manœuvre de désorbitation, rentrera dans l’atmosphère et amerrira dans le Pacifique à l’ouest du Chili près de dix heures après le lancement .
Cette durée change la nature de l’essai. Les précédents vols Starship étaient beaucoup plus courts, souvent proches d’une heure ou moins, alors que Flight 14 doit tester la fusée, les équipes au sol et les communications pendant une séquence orbitale complète . SpaceX ne cherche donc pas seulement à voler plus haut: l’entreprise veut démontrer l’insertion orbitale, le maintien d’un long vol balistique, le déploiement de charges utiles, la sortie d’orbite et une rentrée contrôlée à très haute énergie .
À quelle heure regarder le lancement
La fenêtre officielle de lancement du 28 septembre s’étend de 8 h 15 à 9 h 30 EDT . Le direct de SpaceX doit être disponible sur le site de l’entreprise et sur son compte X, avec un début environ une demi-heure avant le décollage . Les passionnés qui souhaitent suivre les préparatifs plus tôt pourront aussi regarder la couverture de NASASpaceflight, dont le direct Flight 14 doit commencer plusieurs heures avant le lancement avec des caméras installées autour de Starbase .
Comme toujours pour une fusée expérimentale, l’heure précise peut évoluer dans la fenêtre. La météo, le chargement des ergols, les vérifications au pas de tir ou un problème technique de dernière minute peuvent décaler ou interrompre le compte à rebours . Si SpaceX ne lance pas le 28 septembre, des possibilités de repli sont attendues les 29 et 30 septembre, avec des horaires comparables d’après les fermetures de plage prévues près de Boca Chica . Il s’agit donc d’une tentative « au plus tôt » et non d’une garantie absolue de décollage.
Pour les spectateurs sur place, les points d’observation habituels se trouvent surtout à South Padre Island et près de Port Isabel, de l’autre côté de l’eau par rapport à Starbase . SpaceX ne propose pas de site public officiel près du pas de tir, et la circulation locale peut devenir difficile les jours de lancement . Pour le public international, le direct reste donc la façon la plus simple et la plus sûre de suivre l’ensemble de la mission, y compris les longues phases orbitales après le décollage.
Le déroulé de la mission
Le début de Flight 14 ressemblera aux autres lancements Starship. Le booster Super Heavy allumera ses 33 moteurs Raptor et poussera l’ensemble de 407 pieds, soit environ 124 mètres, à travers la phase de pression aérodynamique maximale . L’arrêt des moteurs principaux du booster est prévu vers T+2 min 20 s, suivi d’une séparation à chaud et de l’allumage des moteurs de l’étage Ship . Super Heavy effectuera ensuite une manœuvre de retour partiel et visera un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique environ sept minutes après le décollage .
La différence majeure intervient ensuite. L’étage Ship doit couper ses moteurs vers T+8 min, puis effectuer une manœuvre d’insertion orbitale autour de T+25 min 17 s . Si le véhicule est jugé suffisamment sain, cette poussée doit l’amener sur une trajectoire située à environ 171 miles, soit 275 kilomètres, au-dessus de la Terre . SpaceX a prévu des points de décision: si les équipes estiment que le véhicule ne dispose pas de redondance suffisante pour assurer plus tard la désorbitation, elles peuvent raccourcir la mission au lieu de poursuivre les six orbites prévues .
Le déploiement de la charge utile doit commencer environ 34 minutes après le décollage et durer près de 30 minutes . Cette charge utile n’est pas un simple lest: Starship doit larguer 26 satellites Starlink V3, le premier lot opérationnel de cette nouvelle génération plus massive à être placé en orbite par Starship . SpaceX indique que chaque satellite V3 ajoute environ 1 térabit par seconde de capacité, soit environ 26 térabits par seconde pour cette mission seule .
La dernière partie du vol sera la plus exigeante. Après plusieurs heures en orbite, Starship doit effectuer une poussée de désorbitation vers T+8 h 52 min, entrer dans l’atmosphère autour de T+9 h 29 min, puis tenter une bascule et une poussée d’atterrissage avant l’amerrissage vers T+9 h 50 min . La zone visée dans le Pacifique, à l’ouest du Chili, diffère des zones de retombée de plusieurs vols précédents, qui ciblaient l’océan Indien .
Pourquoi SpaceX ne tente pas de capture par la tour
Starship est conçu pour devenir un système entièrement et rapidement réutilisable, avec un booster Super Heavy et un étage Ship capables, à terme, de revenir près du pas de tir pour être saisis par les bras mécaniques de la tour . Mais ce ne sera pas l’objectif de Flight 14. SpaceX ne prévoit pas de capture par la tour pour cette mission: le booster doit viser le golfe du Mexique et Ship doit viser le Pacifique .
Ce choix montre la hiérarchie des priorités. SpaceX a déjà réussi des captures de Super Heavy lors de vols antérieurs, mais n’a pas encore tenté de récupérer Ship de cette manière . Pour Flight 14, les objectifs principaux sont l’insertion orbitale, le déploiement de Starlink, la désorbitation, la rentrée atmosphérique et la collecte de données sur les profils d’amerrissage . L’essai est donc moins centré sur le spectacle du retour à la tour que sur les briques techniques nécessaires à un service orbital régulier.
La répétition générale du 24 septembre a renforcé la préparation du véhicule. SpaceX a alors réalisé un wet dress rehearsal, c’est-à-dire une répétition avec remplissage des réservoirs et déroulement des grandes étapes du compte à rebours sans allumage des moteurs . Cette étape a maintenu la fusée sur la trajectoire d’un lancement visé le 28 septembre et a constitué l’un des derniers grands tests intégrés au sol avant le vol .
Pourquoi les satellites Starlink V3 changent l’enjeu
Les 26 satellites Starlink V3 font de Flight 14 autre chose qu’un simple essai de fusée . Des vols Starship antérieurs avaient déjà transporté des charges liées à Starlink sur des trajectoires suborbitales, mais ces engins n’étaient pas destinés à rester opérationnels en orbite . Cette fois, les satellites doivent être placés en orbite, déployer leurs antennes et panneaux solaires, établir des liaisons de communication et commencer leur montée orbitale pour les vérifications opérationnelles .
L’enjeu est autant commercial que technique. Starlink est le réseau d’accès internet par satellite de SpaceX, et les satellites V3 sont conçus pour offrir une capacité bien supérieure à celle des unités plus petites régulièrement lancées par Falcon 9 . Si Starship peut mettre en orbite des lots importants de satellites de nouvelle génération, le rythme et l’économie du déploiement de Starlink pourraient changer sensiblement .
Ce choix augmente aussi le niveau de risque visible. Placer des satellites opérationnels à bord d’une première tentative orbitale Starship traduit une confiance élevée dans le système, mais ne transforme pas l’essai en mission routinière . Si l’insertion orbitale, le déploiement, la désorbitation ou la rentrée ne se déroulent pas comme prévu, SpaceX obtiendra tout de même des données, mais les satellites pourraient ne pas rejoindre le réseau de service.
Ce qu’un succès signifierait
Un Flight 14 réussi ne rendrait pas Starship immédiatement opérationnel. SpaceX doit encore démontrer la réutilisation rapide des deux étages, une cadence de lancement élevée, la récupération fiable de Ship et, pour les missions lunaires ou martiennes, le transfert d’ergols en orbite . L’entreprise devra aussi intégrer des systèmes de support-vie avant d’envisager des vols habités à bord de Starship .
Mais une mise en orbite serait un seuil majeur. La NASA a choisi une version de Starship comme atterrisseur lunaire pour le programme Artemis, et les ambitions de SpaceX vers la Lune, Mars et le transport massif de fret dépendent toutes d’un Starship capable d’atteindre l’orbite de manière fiable . La capacité à lancer de lourdes charges, à revenir de l’orbite et, plus tard, à réutiliser rapidement les deux étages constitue la chaîne technique qui relie l’essai du 28 septembre aux objectifs de plus long terme.
Le public doit toutefois garder en tête qu’il s’agit toujours d’un vol d’essai. Un report, une annulation de dernière minute, un succès partiel ou une anomalie spectaculaire ne seraient pas étonnants pour un véhicule encore en développement. Mais si Starship atteint l’orbite, déploie ses satellites et revient pour un amerrissage contrôlé, Flight 14 marquera le passage le plus net à ce jour d’une mégafusée expérimentale vers un véritable système de transport orbital.