Le test orbital attendu depuis le début du programme
Le prochain vol de Starship n’est plus un simple essai de développement à haute altitude. Flight 14 est présenté comme la première tentative de SpaceX pour placer Starship en orbite terrestre, avec un décollage visé le lundi 28 septembre depuis Starbase, dans le sud du Texas . La fenêtre de tir doit s’ouvrir à 7 h 15, heure du Centre, et durer 75 minutes, soit une ouverture à 8 h 15 sur la côte Est américaine ou 12 h 15 UTC .
Cette mission marque une rupture dans la campagne d’essais. Les vols précédents de Starship ont suivi des trajectoires suborbitales volontairement prudentes, conçues pour permettre une rentrée passive en cas de problème et limiter les risques pour le public . Flight 14 doit franchir une étape différente: effectuer une manœuvre d’insertion orbitale, déployer des satellites Starlink V3 opérationnels, rester en orbite pendant plusieurs heures, allumer un moteur pour quitter l’orbite, puis rentrer dans l’atmosphère avant un amerrissage dans le Pacifique .
C’est pour cette raison que ce lancement est suivi comme un seuil technique. Starship a déjà accumulé des enseignements sur l’ascension, la séparation des étages et la rentrée atmosphérique, mais l’orbite impose une exigence supplémentaire. Une fois en orbite, le vaisseau doit démontrer qu’il peut rester en bon état suffisamment longtemps pour effectuer la manœuvre indispensable de désorbitation . Le plan de SpaceX prévoit donc un point de décision avant l’insertion orbitale: Starship ne doit circulariser son orbite que si les équipes de contrôle estiment que les systèmes critiques nécessaires à la désorbitation disposent encore d’une redondance suffisante .
Le déroulé prévu de Flight 14
La séquence commence avec le décollage du lanceur complet depuis Starbase. Pour le booster Super Heavy, les principaux objectifs sont le lancement, l’ascension, la séparation des étages, la manœuvre de retour partiel et l’allumage d’atterrissage vers un point offshore dans le golfe d’Amérique . Les deux étages doivent toutefois terminer la mission en mer, sans retour au pas de tir ni capture par la tour .
Pour le vaisseau Starship, l’instant décisif sera la première manœuvre d’insertion orbitale. Aviation Week a rapporté que cet allumage doit commencer environ 25 minutes après le décollage, durer 19 secondes et utiliser un seul moteur Raptor . Si la manœuvre réussit, Starship doit atteindre une orbite d’environ 275 kilomètres d’altitude et effectuer environ six tours de Terre pendant une mission de près de 10 heures .
Une fois l’orbite atteinte, SpaceX prévoit de commencer le déploiement de 26 satellites Starlink V3. Selon Aviation Week, cette séquence doit débuter environ 10 minutes après l’insertion orbitale et durer près de 30 minutes . Space Coast Daily, qui résume le profil de mission, indique que ces satellites doivent rejoindre la constellation Starlink et ajouter chacun 1 térabit par seconde de capacité, soit 26 térabits par seconde au total si la mise en service se déroule comme prévu .
La phase orbitale ne se limite pas au déploiement. SpaceX veut aussi recueillir des données sur le comportement du véhicule, le bouclier thermique et les systèmes nécessaires aux futurs retours vers le site de lancement . Trois des satellites Starlink V3 seraient équipés de caméras destinées à transmettre des images du bouclier thermique de Starship pendant le vol, afin d’aider les ingénieurs à évaluer sa tenue en conditions orbitales .
En fin de mission, Starship doit rallumer un moteur Raptor pendant 11 secondes pour quitter l’orbite, préparer la rentrée atmosphérique et viser un amerrissage dans le Pacifique, à l’ouest du Chili . Si tout se déroule comme prévu, Flight 14 accomplira le premier profil orbital complet de Starship: lancement, insertion orbitale, déploiement de satellites, longue phase de vol spatial, désorbitation contrôlée et amerrissage.
L’importance de l’autorisation de la FAA
Le statut réglementaire a évolué dans les derniers jours avant le lancement. La FAA a accordé le 26 septembre l’autorisation de licence pour les opérations de lancement et de rentrée de Starship-Super Heavy Flight 14, selon une déclaration de l’agence citée par Aviation Week le 27 septembre . Cette autorisation est essentielle, car Flight 14 n’est pas seulement un décollage: il comporte aussi un vol orbital et une rentrée atmosphérique, deux phases soumises à des exigences de sécurité publique et d’évaluation réglementaire.
Avant cette autorisation, la date du 28 septembre dépendait encore du feu vert des autorités. La licence retire donc l’un des principaux obstacles avant le lancement, même si la météo, les contraintes techniques et les opérations de zone peuvent encore modifier le calendrier . Space.com a indiqué que SpaceX pourrait aussi disposer de journées de secours les 29 et 30 septembre, avec des horaires similaires si la première tentative est reportée .
Cette approbation souligne aussi la différence entre un essai suborbital et un vol orbital. Sur une trajectoire suborbitale, le véhicule peut être conçu pour rentrer naturellement dans l’atmosphère. En orbite, il faut avoir confiance dans la capacité du vaisseau à exécuter plus tard la manœuvre qui le fera redescendre de manière contrôlée . C’est pourquoi le point de décision avant l’insertion orbitale est au cœur de l’architecture de Flight 14.
Starlink V3 transforme l’essai en mission utile
Flight 14 reste un vol de développement, mais il est aussi planifié comme le premier déploiement opérationnel de satellites Starlink par Starship. KeepTrack décrit la mission comme le premier lot de satellites Starlink lancés par Starship, sous la désignation Group 31-1, et comme la première charge utile opérationnelle du véhicule .
Cette charge utile est importante parce qu’elle relie les objectifs techniques de Starship au réseau commercial de SpaceX. Falcon 9 a permis de construire Starlink à cadence élevée, mais Starship est conçu pour changer l’échelle des déploiements. Space Coast Daily rapporte que les 26 satellites V3 de Flight 14 offriraient environ 10 fois la capacité d’un lancement Falcon 9 transportant des Starlink V2 Mini . Si les satellites se déploient correctement, ouvrent leurs antennes, déploient leurs panneaux solaires, établissent le contact avec le réseau et terminent leurs vérifications, ils pourraient commencer à servir des clients quelques semaines après le lancement .
Pour SpaceX, cette mission fait donc le lien entre les vols d’essai et l’utilité commerciale. Atteindre l’orbite sera le jalon symbolique. Y placer des satellites capables de fonctionner sera le jalon opérationnel. Un déploiement réussi montrerait que Starship peut commencer à soutenir la constellation Starlink pendant que l’entreprise poursuit la maturation de la réutilisation, du bouclier thermique et des systèmes d’atterrissage.
La réutilisation reste l’objectif de fond
Malgré l’ambition orbitale, Flight 14 ne doit pas récupérer les deux étages pour réutilisation. Aviation Week indique que Super Heavy comme l’étage supérieur Starship doivent amerrir en mer . Cela ne réduit pas l’importance de la réutilisation; cela montre plutôt que SpaceX découpe les risques étape par étape.
Le travail du booster est notamment influencé par les leçons de Flight 13. Space Coast Daily rapporte que, lors du vol précédent, le booster avait utilisé ses 33 moteurs pendant la manœuvre de retour partiel pour la première fois, mais que des problèmes liés à la glace avaient affecté la phase terminale et que seuls huit des 13 moteurs prévus s’étaient rallumés pour l’allumage d’atterrissage avant un amerrissage dur . Pour Flight 14, SpaceX a introduit des modifications matérielles et logicielles destinées à améliorer le filtrage et la fiabilité du rallumage .
Le vaisseau emporte aussi plusieurs expériences sur son bouclier thermique. Les améliorations rapportées comprennent des mécanismes supplémentaires de retenue des tuiles, des corrections contre les chemins de plasma derrière certaines tuiles, des conceptions de tuiles courbes visant à réduire l’échauffement dans les interstices, ainsi que la réutilisation de deux tuiles récupérées de Ship 40 sur Ship 41 . Ces détails comptent parce qu’une rentrée orbitale est plus exigeante que les profils suborbitaux précédents, et qu’un Starship réellement réutilisable dépend d’un bouclier thermique capable de survivre à répétition avec peu de remise en état.
Pourquoi ce vol compte pour la Lune, Mars et le marché orbital
L’objectif immédiat est l’orbite basse terrestre, mais la portée stratégique est plus large. SpaceX présente Starship comme un système de lancement entièrement et rapidement réutilisable, et Flight 14 doit ouvrir la phase orbitale de ce développement . Sans insertion orbitale fiable, phase de vol prolongée, désorbitation, rentrée et, à terme, réutilisation, Starship ne pourra pas répondre aux ambitions placées en lui.
La NASA suit également le programme de près. Aviation Week rappelle que l’agence a sélectionné SpaceX en 2021 pour transporter des astronautes Artemis vers et depuis la surface lunaire, avec une première mission habitée du programme prévue au début de 2028 . L’architecture lunaire de Starship suppose des opérations orbitales, des lancements répétés, du transfert d’ergols et une grande confiance dans le véhicule. Flight 14 ne démontrera pas tout cela, mais il constitue une étape nécessaire.
Pour Mars, le lien est encore plus exigeant. Une campagne martienne demanderait non seulement une réussite orbitale isolée, mais un système capable de lancer souvent, d’emporter de lourdes charges, de transférer du carburant dans l’espace, de quitter l’orbite terrestre, de survivre au transit interplanétaire et de se poser sur une autre planète. Flight 14 ne traite que le premier barreau orbital de cette échelle. Mais tous les barreaux suivants en dépendent.
Le vrai jalon à observer
Si Starship atteint l’orbite le 28 septembre, le titre sera simple: SpaceX aura envoyé pour la première fois son plus grand lanceur en vol orbital. Mais la question la plus importante sera de savoir quelle part du profil complet aura été accomplie.
Une réussite partielle pourrait déjà fournir des données précieuses, en particulier sur l’ascension, la séparation des étages ou la protection thermique. Une réussite complète serait d’une autre ampleur: insertion orbitale, déploiement de 26 Starlink V3, plusieurs heures d’opérations spatiales, désorbitation et amerrissage contrôlé dans le Pacifique. Cela ferait passer Starship du statut de véhicule d’essai spectaculaire à celui d’un système capable de commencer à travailler en orbite.
Le lancement est donc à la fois un test et un signal. Il dira si SpaceX est prête à faire passer Starship des vols suborbitaux d’apprentissage aux opérations orbitales, et si le véhicule peut commencer à porter les ambitions commerciales, lunaires et, à plus long terme, interplanétaires qui reposent sur lui.