Une matinée charnière pour Starship
Le programme Starship de SpaceX arrive à son essai le plus important à ce jour: le premier vol orbital prévu du système intégré Starship-Super Heavy. La tentative est programmée pour le lundi 28 septembre, avec un décollage visé dans une fenêtre de 75 minutes qui s’ouvre à 7 h 15 CDT depuis le Pad 2 de Starbase, au Texas . En heure de l’Est des États-Unis, cette fenêtre s’étend de 8 h 15 à 9 h 30; en temps universel, de 12 h 15 à 13 h 30 .
La mission, appelée Flight 14 et également identifiée par Spaceflight Now comme Starlink 31-1, doit faire passer Starship au-delà des profils suborbitaux utilisés lors des 13 premiers vols d’essai intégrés . C’est le cœur de l’événement. Jusqu’ici, SpaceX accumulait les données tout en maintenant Starship sur des trajectoires volontairement non orbitales. Cette fois, si le véhicule est jugé en bonne santé après l’ascension initiale, l’entreprise prévoit d’allumer un moteur Raptor dans l’espace afin de placer l’étage supérieur Ship en orbite .
Le volet réglementaire a également évolué juste avant la journée de lancement. La Federal Aviation Administration a délivré le 26 septembre une autorisation couvrant les opérations de lancement et de rentrée de Starship-Super Heavy Flight 14, selon une déclaration de la FAA du 27 septembre citée par Aviation Week . Cette autorisation retire l’un des principaux obstacles restants, même si la météo, l’état du véhicule, la disponibilité de la zone de tir et les résultats du compte à rebours peuvent encore provoquer un report ou une annulation.
Ce qui distingue Flight 14
Flight 14 n’est pas simplement une version plus longue des essais précédents. La mission doit tester le passage d’une campagne expérimentale suborbitale à un profil orbital avec charge utile déployable. Spaceflight Now indique que le vol utilisera le booster Super Heavy B21 et l’étage supérieur Ship 41, sans tentative de récupération de l’un ou l’autre étage .
Le début de mission reprend les grandes lignes des vols antérieurs: décollage depuis le sud du Texas, séparation des étages, puis manœuvres de retour partiel et d’amerrissage de Super Heavy dans le Golfe . La différence essentielle intervient après la séparation de Ship et la fin de sa première poussée. Si les contrôles de santé sont satisfaisants pendant la phase de dérive, l’étage supérieur doit rallumer l’un de ses moteurs Raptor de niveau mer environ 25 minutes après le décollage pour circulariser sa trajectoire . Aviation Week rapporte que cette poussée d’insertion orbitale doit durer 19 secondes et commencer environ 25 minutes et 17 secondes après le décollage .
Ce point de décision est crucial. Le profil de mission conserve une voie de sécurité: si le véhicule ne semble pas prêt à poursuivre, il peut rester sur une trajectoire suborbitale dite passivement sûre au lieu d’entrer en orbite . S’il poursuit, Flight 14 deviendra la première mission Starship conçue pour faire le tour de la Terre, une étape qui ouvrirait la phase suivante du développement vers la réutilisation complète et rapide .
Starlink V3 au centre du vol
La charge utile explique pourquoi ce lancement dépasse le simple essai de véhicule. Flight 14 doit emporter 26 satellites Starlink Version 3, dont le déploiement est prévu environ 34 minutes après le décollage si Starship atteint l’orbite . Spaceflight Now rapporte que la séquence de déploiement devrait durer environ 30 minutes, avec des satellites libérés à intervalles d’environ une minute .
Space.com présente ces satellites comme les premiers Starlink V3 opérationnels qui seraient déployés en orbite par Starship . Cette nuance compte, car Flight 13 avait déjà relâché des satellites Starlink V3, mais sur une trajectoire suborbitale: ces engins n’avaient donc pas vocation à rester en service durablement . Avec Flight 14, le chargement s’inscrit dans une véritable trajectoire d’extension du réseau Starlink.
L’ampleur du lot Starlink V3 illustre aussi la promesse commerciale de Starship. Space.com rapporte que chaque satellite Starlink V3 doit ajouter 1 Tbps de capacité, soit 26 Tbps pour cette mission, et que SpaceX compare ce gain à environ dix fois la capacité d’un lancement Falcon 9 emportant des Starlink V2 Mini . Spaceflight Now ajoute que de futures missions Starship pourraient transporter jusqu’à 60 satellites Starlink V3, même si SpaceX a choisi d’en embarquer 26 pour cette première tentative orbitale .
Ce choix relativement prudent est révélateur. Le modèle économique de Starship repose à long terme sur le transport de charges lourdes et sur une cadence de vol élevée. Mais l’entreprise reste dans une logique de vol d’essai. Emporter 26 satellites permet d’associer une charge utile réellement utile à une mission qui doit déjà valider l’insertion orbitale, le déploiement, les opérations de longue durée, la désorbitation et la rentrée.
Un vol de près de dix heures
Les précédents vols Starship étaient courts en comparaison. Space.com souligne que les essais antérieurs duraient environ une heure, tandis que ce vol orbital doit dépasser 9 heures et 50 minutes . Après le déploiement, l’étage Ship devrait rester en orbite pendant plusieurs passages autour de la Terre, ce qui donnera aux ingénieurs du temps pour mesurer le comportement du véhicule, son environnement thermique et ses systèmes pendant une longue phase balistique .
L’orbite visée se situe à environ 275 kilomètres d’altitude, soit environ 171 miles, et Starship devrait effectuer près de six tours de Terre avant la rentrée . Spaceflight Now indique que la poussée de désorbitation est prévue près de neuf heures après le décollage, avant un amerrissage contrôlé environ une heure plus tard au large de la côte occidentale de l’Amérique du Sud . Aviation Week précise que cette poussée de désorbitation doit commencer à environ 8 heures, 52 minutes et 37 secondes après le lancement, avec un moteur Raptor allumé pendant 11 secondes .
La rentrée atmosphérique est donc l’une des phases les plus importantes. Le bouclier thermique de Starship, ses volets, ses logiciels de guidage et la séquence de rallumage des moteurs sont tous essentiels à l’objectif de long terme: poser puis réutiliser l’étage supérieur. Aviation Week rapporte que trois satellites Starlink V3 embarquent des caméras destinées à relayer des images du bouclier thermique de Ship pendant le vol . Ces données pourraient aider les ingénieurs à comprendre le comportement des tuiles et les régimes de chauffage lors d’une vraie rentrée orbitale.
La zone d’amerrissage est elle aussi significative. Space.com rapporte que Ship doit amerrir dans le Pacifique, au large du Chili, alors que les missions précédentes visaient l’océan Indien, au large de l’Australie-Occidentale . Super Heavy, de son côté, doit terminer sa mission par un amerrissage dans le Golfe après ses manœuvres post-séparation .
L’importance de l’autorisation de la FAA
L’autorisation de la FAA n’est pas une formalité administrative secondaire. Un vol orbital Starship change le profil de risque réglementaire, car l’énergie du véhicule, la trajectoire au sol, la rentrée et les hypothèses de débris diffèrent d’un essai suborbital. Aviation Week rapporte que la FAA a autorisé SpaceX pour les débuts orbitaux du système Starship-Super Heavy ainsi que pour les opérations de lancement et de rentrée de Flight 14 .
Cette décision arrive après plusieurs ajustements de calendrier. À la veille du lancement, le plan s’est stabilisé autour du 28 septembre, avec une même fenêtre de 75 minutes indiquée par les sources de suivi et les médias spécialisés . L’autorisation du 26 septembre a transformé une tentative encore soumise à validation réglementaire en campagne dominée par l’état du véhicule et la conduite du compte à rebours.
Mais une autorisation ne garantit pas le succès. Starship reste un système en développement. SpaceX cherchera des données à chaque étape: démarrage des moteurs, charges aérodynamiques, séparation à chaud, contrôle du booster, insertion de Ship, déploiement des satellites, croisière orbitale, désorbitation, rentrée et descente finale. Même un succès partiel pourrait être utile s’il permet de mieux comprendre le système.
Vers un Starship opérationnel
La portée de Flight 14 est à la fois commerciale et stratégique. Si la mission atteint l’orbite et déploie des Starlink V3, SpaceX démontrera pour la première fois le lien pratique entre Starship et son client interne le plus demandeur en volume: Starlink. C’est essentiel, car Starlink est précisément le type de charge utile qui peut exploiter la masse, le volume et la répétition de missions qu’ambitionne Starship.
Pour la NASA et d’autres clients, l’enjeu est différent mais lié. Space.com rappelle que Starship doit atteindre l’orbite pour progresser vers le rôle que SpaceX doit jouer dans les atterrissages lunaires du programme Artemis . Aviation Week indique également que la NASA suit de près le développement de Starship, puisque l’agence a choisi SpaceX pour transporter des astronautes entre l’orbite lunaire et la surface de la Lune dans le cadre d’Artemis .
Flight 14 est donc un point de bascule. La mission demeure un essai risqué, et les deux étages seront encore consommés. Mais c’est aussi le premier vol Starship structuré autour d’une architecture orbitale, d’une charge utile commerciale et d’un retour de longue durée. S’il réussit, le programme passera de la démonstration qu’une fusée géante peut voler à la démonstration qu’elle peut commencer à travailler en orbite.
Pour l’instant, tout se joue sur le pas de tir de Starbase. La répétition générale avec ergols est terminée, l’autorisation de lancement est délivrée, les satellites Starlink V3 sont à bord et la fenêtre de compte à rebours est fixée. Reste à savoir si Starship peut transformer ces jalons en son premier tour du monde.