Une tentative historique avant même le décollage
Le programme Starship de SpaceX aborde son essai le plus important à ce jour. Le vol Flight 14 doit décoller de Starbase, au Texas, pendant une fenêtre de 75 minutes qui s’ouvre à 12 h 15 UTC le lundi 28 septembre, avec pour objectif de placer pour la première fois l’étage supérieur Starship en orbite terrestre . La mission, également désignée Starlink 31-1, serait le 14e lancement intégré du système Starship-Super Heavy, alors que les 13 vols intégrés précédents avaient tous suivi des trajectoires volontairement suborbitales .
C’est cette différence qui donne à l’essai sa portée historique. Les vols précédents étaient conçus de façon à retomber vers la Terre même en cas de perte de contrôle plus tard dans la mission; Flight 14 introduit au contraire un point de décision en vol, après l’ascension, où les contrôleurs pourront soit conserver une trajectoire suborbitale plus sûre, soit autoriser l’allumage qui insérera Starship en orbite . Il ne s’agit donc pas seulement d’un nouveau vol d’essai, mais d’un passage potentiel d’un démonstrateur atmosphérique et suborbital à un véritable véhicule orbital .
La Federal Aviation Administration a ouvert la voie en autorisant, le 26 septembre, les opérations de lancement et de rentrée de Starship-Super Heavy Flight 14, selon des informations citant une déclaration de l’agence publiée le 27 septembre . Cette autorisation est essentielle, car la mission ne porte pas seulement sur le décollage: elle inclut aussi un profil de rentrée depuis l’orbite, plus exigeant sur les plans réglementaire et sécuritaire que les essais suborbitaux antérieurs .
Le profil prévu de Flight 14
Le décollage est prévu à 7 h 15, heure locale du Texas, soit 12 h 15 UTC, avec une fenêtre de 75 minutes pouvant s’étendre jusqu’à 13 h 30 UTC si la météo, le champ de tir ou un élément technique impose une attente . Le véhicule assigné à la mission est composé du booster Super Heavy B21 et de l’étage supérieur Starship S41, et SpaceX ne prévoit pas de récupérer l’un ou l’autre à terre lors de ce vol .
Après le décollage, Super Heavy doit assurer la poussée initiale, se séparer, puis viser un amerrissage contrôlé plutôt qu’une capture par la tour de lancement . L’étage supérieur Starship poursuivra d’abord une trajectoire proche de celle des vols précédents, ce qui donnera aux équipes le temps de vérifier que les systèmes critiques et leurs redondances sont suffisamment sains pour permettre une mise en orbite puis un retour contrôlé . Si ces vérifications sont satisfaisantes, S41 doit rallumer l’un de ses moteurs Raptor de niveau mer environ 25 minutes après le décollage afin d’élever et de circulariser sa trajectoire .
Cet allumage est le moment charnière de la mission. Aviation Week a rapporté que la manœuvre d’insertion orbitale prévue devrait durer 19 secondes et commencer vers T+25 minutes et 17 secondes . En cas de réussite, Starship atteindrait une orbite d’environ 275 kilomètres, ou 171 miles, au-dessus de la Terre, à une vitesse d’environ 28 000 kilomètres par heure . Le plan prévoit ensuite environ six tours de la planète avant un allumage de désorbitation et un amerrissage contrôlé dans le Pacifique, à l’ouest de l’Amérique du Sud .
Des satellites Starlink V3 à bord
Flight 14 transporte aussi une charge utile opérationnelle: 26 satellites Starlink Version 3 . Spaceflight Now a indiqué que, si SpaceX procède à l’insertion orbitale, le déploiement commencerait environ 34 minutes après le décollage et durerait près de 30 minutes, les satellites étant libérés depuis S41 à un rythme d’environ un par minute . La mission serait donc non seulement la première tentative orbitale de Starship, mais aussi le premier déploiement orbital de satellites Starlink V3 opérationnels depuis Starship .
Ces satellites expliquent en grande partie pourquoi SpaceX a besoin de Starship. Space.com a rapporté que, selon SpaceX, chaque satellite Starlink V3 ajouterait environ 1 térabit par seconde de capacité à la constellation, soit 26 térabits par seconde au total si les 26 satellites de cette mission sont déployés avec succès . Le même article précise que cette capacité représenterait environ dix fois celle d’un lancement Falcon 9 emportant des satellites Starlink V2 Mini .
La charge utile transforme ainsi Flight 14 en pont entre programme d’essais et infrastructure commerciale. Starship reste expérimental, et SpaceX continue de collecter des données sur l’ascension, les rallumages moteur, la protection thermique, les opérations en orbite et la rentrée atmosphérique . Mais la présence de satellites déployables signifie aussi que le vol sert à vérifier si Starship peut devenir le transporteur à grand volume de la prochaine génération de la constellation Internet de SpaceX .
Pourquoi l’orbite change tout
La difficulté ne se résume pas à l’altitude. Les vols suborbitaux de Starship pouvaient être planifiés de manière à ce que le véhicule rentre naturellement dans l’atmosphère et amerrisse dans une zone prédéterminée, même en cas de perte de contrôle . Un véhicule orbital, en revanche, se déplace assez vite pour continuer à tourner autour de la Terre, ce qui rend beaucoup plus critiques la propulsion, le guidage, les communications, la protection thermique et la capacité de désorbitation .
C’est pourquoi la vérification de santé avant l’insertion orbitale est capitale. Selon les informations publiées sur la mission, SpaceX pourrait renoncer à l’allumage d’insertion si des indices montrent que le vaisseau ne serait pas ensuite capable d’effectuer les manœuvres nécessaires pour revenir en sécurité . Une perte de capacité de désorbitation pourrait transformer un article d’essai en objet dérivant en orbite basse, avec des risques accrus compte tenu de la taille inhabituelle de Starship .
La rentrée atmosphérique constitue un autre test majeur. CNN a décrit le bouclier thermique de Starship comme un point de surveillance central, car une rentrée depuis l’orbite soumet le véhicule à un chauffage plus sévère que les vols suborbitaux antérieurs . SpaceX a continué à modifier cette protection après les essais précédents, et Flight 14 devrait fournir des données beaucoup plus exigeantes sur le comportement du véhicule à vitesse orbitale .
Pas de capture par la tour cette fois
Une capture de Super Heavy ou de l’étage Starship par les bras de la tour aurait rendu le vol encore plus spectaculaire, mais SpaceX n’en prévoit aucune lors de Flight 14 . Les deux éléments doivent finir en mer: Super Heavy dans le golfe après sa phase propulsive, Starship dans le Pacifique après son profil orbital .
Ce choix plus prudent reflète les priorités de la mission. Atteindre l’orbite, déployer les Starlink V3, démontrer la désorbitation et collecter des données de rentrée constituent déjà un programme dense et risqué . Spaceflight Now a rapporté qu’une capture de l’étage Starship pourrait devenir un objectif futur, selon le résultat de ce vol .
Pour SpaceX, cette progression est logique. Le concept à long terme repose sur la réutilisation rapide et complète des deux étages, mais cette réutilisation exige d’abord un véhicule orbital fiable . Flight 14 est conçu pour éprouver la partie de l’architecture qui n’a pas encore été démontrée: Starship comme vaisseau orbital, et non plus seulement comme prototype de haute altitude .
Ce que signifierait une réussite
Un Flight 14 nominal représenterait une avancée technique majeure pour SpaceX. Il montrerait que Starship peut décoller, séparer ses étages, rallumer un moteur dans l’espace, entrer en orbite, déployer des satellites, se désorbiter, survivre à la rentrée et viser un amerrissage contrôlé . Chacune de ces étapes soutient la feuille de route plus large de Starship, du déploiement de Starlink aux missions lunaires de la NASA, puis aux ambitions plus lointaines de SpaceX .
L’intérêt de la NASA est particulièrement important. Les informations récentes rappellent que Starship reste lié aux plans d’atterrissage lunaire du programme Artemis, ce qui suppose une architecture orbitale suffisamment mûre pour soutenir de futures missions vers la Lune . Un premier vol orbital ne résoudrait pas à lui seul les défis du ravitaillement en orbite, de la sécurité équipage, de l’alunissage ou de la réutilisation rapide. Mais sans accès fiable à l’orbite, aucun de ces jalons ne peut devenir concret.
Une réussite partielle aurait malgré tout de la valeur. Si Starship décolle mais que SpaceX renonce à l’insertion orbitale après une vérification de santé défavorable, le vol pourrait tout de même valider l’ascension et la logique de décision en conditions réelles . Si l’orbite est atteinte mais que le déploiement, la désorbitation ou la rentrée rencontrent des difficultés, la mission fournirait encore des données sur le prochain obstacle. Dans la culture de développement de Starship, la frontière entre succès et échec se mesure autant aux données récupérées qu’aux étapes cochées.
Les moments à surveiller
Le premier jalon sera le compte à rebours lui-même, avec le remplissage des ergols, le refroidissement des moteurs et l’autorisation finale dans la fenêtre de 75 minutes . Le deuxième sera l’ascension, notamment le passage de Max Q et la séparation des étages, lorsque Super Heavy devra placer S41 sur la trajectoire prévue . Le troisième sera le plus important: la décision d’insertion orbitale et l’allumage environ 25 minutes après le décollage .
Si cet allumage a lieu et réussit, l’attention se déplacera vers le déploiement des satellites autour de la demi-heure de vol, puis vers la longue phase de croisière sur plusieurs orbites . Le moment décisif suivant devrait intervenir environ neuf heures après le décollage, lorsque Starship doit effectuer un allumage de désorbitation de 11 secondes avant de viser un amerrissage pacifique environ une heure plus tard .
D’après les informations fraîches disponibles avant la fenêtre du 28 septembre, SpaceX n’avait pas encore réalisé la première orbite terrestre de Starship; l’entreprise s’apprêtait à essayer . Flight 14 apparaît donc comme un seuil: non pas la fin de la campagne d’essais, mais le moment où Starship tente de devenir un système orbital.