Situation actuelle: Ship 42 reste dans la course
Le vol Starship Flight 15 se résume désormais à une décision majeure: SpaceX autorisera-t-elle Ship 42 à quitter l’orbite pour tenter un retour vers Starbase, au Texas? D’après les dernières mises à jour disponibles samedi 14 novembre, Space.com indiquait que le vaisseau était en bonne santé à l’approche de la quatorzième heure d’une mission prévue pour durer environ 22,5 heures, avec une tentative d’atterrissage toujours visée vers 16 h 20, heure de l’Est, soit 21 h 20 GMT .
Le développement le plus important concerne le bouclier thermique. Le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, a expliqué que l’équipe chargée de ce bouclier avait examiné les données provenant de caméras de suivi au sol et de caméras embarquées sur certains satellites Starlink déployés par Ship 42. Selon lui, l’équipe a confirmé que le bouclier était dans une bonne configuration pour la rentrée atmosphérique et le retour vers le site de lancement .
Cette conclusion ne signifie pas que la capture est acquise. Elle signifie plutôt que SpaceX n’a pas, à ce stade, identifié sur le bouclier thermique un obstacle suffisant pour abandonner le scénario de retour à Starbase. Il reste encore un point de décision majeur: un dernier contrôle de “retour anticipé” est attendu autour de la vingtième heure de vol, vers 14 h, heure de l’Est, afin de choisir entre la poursuite vers Starbase et une option de secours avec amerrissage près d’Hawaï .
Un lancement réussi, mais un booster perdu
Starship Flight 15 a décollé de Starbase vendredi 13 novembre à 17 h 47, heure de l’Est, soit 22 h 47 GMT, selon plusieurs comptes rendus . Le décollage a permis à Ship 42 d’atteindre l’orbite et de remplir sa mission de déploiement, mais le vol n’a pas réalisé l’objectif complet de “double capture” que SpaceX voulait tester.
Le premier étage, Super Heavy Booster 22, devait revenir vers la tour de lancement quelques minutes après le décollage pour être saisi par les bras mécaniques de la structure. La tentative a finalement été interrompue, le booster a été dirigé vers une zone offshore, puis il a amerri dans le golfe du Mexique avant d’exploser . Spaceflight Now a rapporté que Dan Huot a ensuite évoqué un probable problème de guidage, navigation et contrôle détecté par le booster pendant sa séquence de retour .
Cet échec est significatif, mais il n’a pas mis fin à la mission. L’étage supérieur a poursuivi son vol, achevé son ascension, réalisé l’insertion orbitale et entamé la longue phase de croisière qui définit désormais l’enjeu principal du vol . Flight 15 est donc devenu une mission à deux lectures: une récupération ratée du booster, mais une tentative de retour de Ship 42 toujours ouverte.
Pourquoi le bouclier thermique est crucial
Un vaisseau Starship revenant d’orbite ne peut pas simplement descendre vers la Terre sans marge. Il doit survivre à la rentrée atmosphérique, rester contrôlable pendant les phases hypersoniques et transsoniques, rallumer ses moteurs pour le retournement final, puis approcher la tour avec une précision suffisante pour que les bras puissent le capturer. Le bouclier thermique est l’un des éléments centraux de cette chaîne.
SpaceX avait justement intégré cette inspection à l’architecture du vol. Trois des satellites Starlink V3 déployés par Ship 42 étaient équipés de caméras destinées à observer le vaisseau après son ascension et à examiner ses tuiles thermiques ainsi que d’autres éléments externes . Space.com a indiqué que ces images, combinées aux observations de caméras au sol, ont servi à l’évaluation qui permet aujourd’hui de maintenir l’option de retour .
L’annonce sur la bonne tenue du bouclier ne relève donc pas d’une simple formule rassurante. Elle alimente directement la décision de poursuivre ou non. SpaceX avait indiqué, selon Space.com, que Ship n’exécuterait un retour vers le site de lancement que si les équipes confirmaient la bonne santé des systèmes critiques pour les manœuvres de rentrée, l’allumage final et l’approche de la tour . Le bouclier thermique fait partie de ce filtre de sécurité.
Le déploiement Starlink renforce le bilan du vol
Avant que la question de l’atterrissage ne domine la mission, Ship 42 devait réussir son travail orbital et son déploiement de charge utile. C’est fait. Space.com a rapporté que les 26 satellites Starlink V3 avaient été déployés par Ship 42 au bout d’environ une heure et 17 minutes de vol . Spaceflight Now a également confirmé le déploiement des 26 satellites Version 3 avant l’entrée de Ship 42 dans sa longue phase de croisière .
Ce succès donne déjà une valeur opérationnelle à Flight 15, même si la capture finale était abandonnée. Le vol n’était pas seulement un test à vide: il a placé en orbite basse une nouvelle série de satellites Starlink de nouvelle génération. Space.com a précisé que ces satellites avaient été libérés selon le calendrier prévu, sur une période d’environ 42 minutes commençant 35 minutes après le lancement .
Leur rôle ne s’arrêtait pas à la connectivité future. Plusieurs satellites ont aussi servi d’outils d’inspection pour le vaisseau lui-même. Cette caractéristique rend Flight 15 particulièrement intéressante: la charge utile et l’essai de récupération ne sont pas deux objectifs isolés, mais deux aspects liés d’une même campagne d’essais.
Le calendrier orbital à surveiller
La fin de mission reste complexe. Le profil décrit par Space.com prévoit que Ship 42 passe plus de 21 heures dans l’espace avant de tenter son retour . Spaceflight Now a indiqué que le vaisseau devait effectuer jusqu’à 14 orbites et, si tous les systèmes restent sains, revenir vers le site de lancement environ 22,5 heures après le décollage, autour de 15 h 20, heure du Centre, ou 16 h 20, heure de l’Est .
Si les contrôleurs donnent leur feu vert final, le vaisseau doit effectuer un bref freinage de désorbitation, s’engager dans la rentrée atmosphérique, puis revenir vers le sud du Texas. Selon Space.com, ce freinage est prévu vers T+21 heures et 36 minutes, avec une rentrée atmosphérique environ 35 minutes plus tard . Des options de secours existent encore, notamment une zone d’amerrissage dans le golfe du Mexique si les conditions ne permettent pas une approche sûre de la tour .
Le calendrier reste donc volontairement flexible. Un bouclier thermique jugé en bon état maintient la mission en vie; il ne rend pas la capture automatique. SpaceX doit encore valider l’état du véhicule, les systèmes d’atterrissage, la tour, la trajectoire, la météo et les contraintes de sécurité.
Ce qui rendrait la tentative historique
L’Associated Press a rapporté que l’échec du booster empêchait SpaceX de réaliser l’objectif complet de double capture lors de Flight 15 . Mais le même compte rendu souligne qu’il s’agit toujours de la première tentative de retour d’un Starship depuis l’orbite vers la plateforme, pour être saisi par les bras mécaniques de la tour .
C’est là que se situe l’importance historique du vol. Les étages supérieurs des 14 précédents Starship avaient fini dans l’océan, soit volontairement en fin d’essai, soit à la suite d’échecs en vol, selon AP . Flight 15 vise autre chose: ramener l’étage supérieur à proximité immédiate de son point de départ, avec une descente verticale contrôlée et une tour de lancement transformée en dispositif de récupération.
Le revers du booster apporte aussi du contexte. SpaceX avait déjà réussi plusieurs captures de boosters, mais Flight 15 était la première tentative de capture de la version améliorée V3 de Super Heavy, selon AP . Son échec rappelle que la réutilisation complète de Starship reste un chemin expérimental, même après des progrès rapides.
L’enjeu derrière les mises à jour en direct
Les mises à jour peuvent donner l’impression d’une simple liste d’étapes: décollage, orbite, déploiement, croisière, inspection thermique, décision de désorbitation, rentrée, capture. Mais derrière cette séquence se trouve une question d’ingénierie plus large: SpaceX peut-elle transformer Starship en système de transport spatial rapidement réutilisable?
Reuters a décrit Flight 15 comme un test clé de l’effort d’Elon Musk pour construire un système de fusée entièrement réutilisable, avec un étage supérieur censé rentrer après près d’une journée en orbite et revenir vers la tour pour un atterrissage contrôlé par moteurs et assisté par les bras mécaniques . C’est le cœur de la mission. Le déploiement de satellites compte; la récupération complète changerait l’échelle du programme.
Le bilan provisoire est donc prudemment positif, mais incomplet. Ship 42 a atteint l’orbite, déployé les 26 satellites Starlink V3, franchi des options de retour anticipé et reçu une évaluation favorable de son bouclier thermique . Booster 22 n’a pas été récupéré, et la cause de son abandon restera importante pour les prochains vols . Pour l’instant, le titre résume bien l’état de la mission: le bouclier thermique est jugé bon, et SpaceX prépare toujours la tentative d’atterrissage de Ship 42.
La prochaine étape décisive
Le moment à surveiller est le dernier point de décision autour de la vingtième heure de vol. Si SpaceX poursuit, l’attention se déplacera vers le freinage de désorbitation, la rentrée, la descente contrôlée par les volets, le rallumage des moteurs, le retournement final et l’approche de la tour. Chacune de ces étapes peut encore conduire à une décision de repli.
Mais l’état actuel est clair: Flight 15 n’a pas livré une double récupération parfaite. Il a cependant livré un Ship 42 fonctionnel en orbite, un déploiement complet de Starlink, une inspection thermique jugée favorable et une possibilité réelle de première récupération d’un étage supérieur Starship à Starbase .